Emotioneel smakelijke roman

Zodra je door Ruth Reichl aan de hand wordt genomen voor een (culinaire) ontdekkingsreis door New York, zou je niet kunnen vermoeden dat de auteur van deze feelgood-roman eens gevreesd werd als restaurantcriticus voor The New York Times. In diverse vermommingen bezocht zij ooit restaurants in de stad om vervolgens met scherpe pen een oordeel te vellen over de geserveerde gerechten. Haar kritieken waren dusdanig gezaghebbend, dat restaurants gerechten van het menu schrapten als Ms. Reichl een negatief oordeel gaf.  

Zes jaar werkte Reichl voor The NY Times als recensent, waarna ze hoofdredacteur werd van het glossy tijdschrift Gourmet. Ook hier stak ze haar mening over onkunde, onzin en ongezond eten niet onder stoelen of banken. Het tijdschrift floreerde onder haar leiding. De auteur werd geboren in 1948 in New York, waar zij ook nu woont. Ze groeide op met een moeder die volgens haar zeggen ‘smaakblind’ was. Bij de schrijfster wekte dit juist een interesse op voor eten: koken en smakelijk voedsel bereiden werd uiteindelijk voor haar een levensvervulling én haar beroep.  

In Verrukkelijk is Billie Breslin is een jonge vrouw die het liefst onopvallend door het leven gaat. Niet alleen wordt ze geplaagd door een minderwaardigheidscomplex, ook is ze getekend door een traumatisch verlies. Vanuit Californië verhuist Billie naar New York, waar ze als managementassistente bij foodtijdschrift Delicious! gaat werken. Delicious! is gevestigd in Huize Timbers, een oud maar nog altijd statig herenhuis en het personeel dat er werkt bestaat uit een groepje eigenaardige, maar kleurrijke karakters, die allemaal een eigen gevoelig verleden met zich meedragen. Op zaterdagen werkt Billie in een Italiaanse delicatessenzaak, waar ze door de familie als een van hen wordt opgenomen en kennismaakt met de interessante vaste klantenkring van Fontanari’s.  

Net als ze uiteindelijk gesetteld is in New York, wordt het tijdschrift plotseling opgeheven en mag alleen Billie nog aanblijven om lezersvragen te beantwoorden. In die eenzame uren alleen in dat grote pand, ontdekt ze achter de bibliotheek een geheime kamer. Hier vindt ze brieven uit de Tweede Wereldoorlog, geschreven door de jonge Lulu Swan en geadresseerd aan een culinair correspondent, James Beard. Deze brieven fascineren Billie, niet alleen om de geschiedenis die ze vertellen, maar ook omdat ze haar op weg helpen om met andere ogen naar zichzelf te leren kijken. Alhoewel het boek fictie is, heeft deze James Beard overigens echt bestaan. Hij was kookboekauteur en vader van de Amerikaanse Cuisine. Naar hem zijn de in de Verenigde Staten prestigieuze James Beard Awards vernoemd, prijzen die jaarlijks worden uitgereikt in een aantal culinaire genres, ook wel The Oscars of Food genoemd.  

Het mooi ontworpen omslag en de goed gekozen titel van Verrukkelijk doen het boek eer aan; het is inderdaad verrukkelijk leesvoer. Alle smakelijke ingrediënten zijn daarvoor dan ook aanwezig: een melancholieke hoofdpersoon, een oud en mysterieus huis, een raadselachtige geschiedenis en een kijkje in het dagelijkse leven in een wereldstad. Voor de liefde is wat minder plaats gemaakt, de romance die ontstaat komt pas laat tot ontwikkeling en blijft dan vooral bijzaak. Maar de schrijfster heeft dit, bewust of onbewust, gecompenseerd door de romantiek in prachtige sfeerbeschrijvingen te verwerken.  

Het verhaal kent geen extreme pieken of dalen, maar kabbelt rustig voort. Sommige situatie zijn wat voorspelbaar en eerlijk is eerlijk: soms draaft de auteur wat door in gedetailleerdheid. En soms komt Billie’s gepuzzel met woordspelingen om haar zoektocht naar de brieven te vervolgen wat té geforceerd over. Toch wordt dit nergens hinderlijk, want de karakters zijn zo sympathiek weergegeven en gaan dusdanig voor je leven, dat je ook alleen maar wilt dat het hen goed gaat.  

Verrukkelijk is vooral een emotioneel smakelijke roman, waarin de auteur haar liefde voor New York en voor verfijnd eten mooi heeft weten te verwoorden. In combinatie met een op te lossen mysterie is dit een boek dat je moeilijk weg kunt leggen.