Op de heetste dag van de zomer van 1935 ziet de dertienjarige Briony Tallis hoe haar zus Cecilia haar kleren uittrekt en een duik neemt in de vijver in de tuin van hun landhuis. Cecilia’s vriendje Robbie Turner begluurt haar. Aan het eind van diezelfde dag zijn de levens van alledrie voorgoed veranderd. Robbie en Cecilia hebben een onvoorstelbare grens overschreden, en zijn beiden het slachtoffer geworden van Briony’s verbeelding. Centraal staat een diepgaand en ontroerend onderzoek naar schaamte, boetedoening en vergeving.