1969. De Golf van Tonkin. Het Amerikaanse fregat de John Bell Hood voert in de Golf van Tonkin een beschieting uit op doelen in Noord-Vietnam. Luitenant Brian Holcomb, een ambitieuze marineman die hoopt op een snelle promotie, coördineert de actie. Maar er gaat iets faliekant mis. Er worden fatale fouten gemaakt en er vallen doden en gewonden ten gevolge van 'friendly fire'. Holcomb, ziedend van woede, is vastbesloten de boosdoeners aan de schandpaal te nagelen. Na een uitgebreid onderzoek wordt een drietal bemanningsleden van boord gehaald en voor nadere ondervraging naar de Verenigde Staten teruggestuurd. Dan, juist wanneer een aantal posten door deze affaire niet optimaal bemand is, voert de Vietcong een raketaanval uit op de Hood. Een neergeschoten MIG komt terecht op het dek van het fregat en blijft daar liggen - met aan boord een bom die op scherp staat... Onderwijl maakt Holcomb zich ook zorgen over zijn vrouw Maddy, thuis in San Diego. Zij lijkt ternauwernood opgewassen tegen het feit dat hij zich in een zo gevaarlijke situatie bevindt. Tot overmaat van ramp zendt zij hem signalen dat zij hun gezamenlijke toekomst somber inziet...
