De schoolbus met acht doofstomme meisjes en hun leraressen had nooit mogen stoppen op de snelweg in het vlakke, uitgestrekte landschap van Kansas. Drie ontsnapte gevangenen wachten hen op in een verlaten slachthuis - ze hebben niets te verliezen. En met de meisjes als hun gijzelaars hebben ze alles te winnen.
Lou Handy, moordenaar en leider van het drietal, eist een vrije aftocht. Krijgt hij die niet, dan zal hij elk uur een van de meisjes doden.
FBI-agent Arthur Potter staat aan het hoofd van het onderhandelingsteam. Naarmate de nachtmerrie voortduurt en de deadlines een voor een verstrijken, wordt duidelijk dat Handy niet zomaar een misdadiger is, maar een briljant strateeg. Of een ware psychopaat...
