Simón Cárdenas, cryptogrammenmaker bij een Sevilliaans dagblad, wordt onder bedreiging gedwongen een bepaald woord in een van zijn puzzels te verwerken. zoals hij al vreesde, heeft het in de krant verschijnen van de oplossing van het cryptogram - met het bewuste woord - rampzalige gevolgen. Dezelfde dag wordt in de trein van Sevilla naar Madrid een aanslag met gifgas gepleegd. Vrijwel direct koestert Simón verdenkingen tegen zijn huisgenoot, bijgenaamd de Pad. Hij vermoedt dat die een aandeel in de gruwelijke daad heeft gehad. Hoe meer hij te weten komt, hoe meer hij - zonder het te beseffen - deel gaat uitmaken van een sinister rollenspel, waarbij hij machteloos is overgeleverd aan de grillen van een genadeloze spelleider...
