De Oost-Gelderse regio de Liemers wordt begrensd door de Rijn, IJssel, de Oude IJssel en de grens met Duitsland en omvat tegenwoordig tien gemeenten: Angerlo, Bergh, Didam, Duiven, Gendringen, Herwen en Aerdt, Pannerden, Westervoort en Zevenaar. In de bestaande literatuur wordt de streek meestal geportretteerd als een ouderwetse, achtergebleven samenleving waar de economische modernisering maar langzaam doordrong. Dat dit beeld niet klopt, blijkt uit het onderzoek van Jan Smit naar de economische ontwikkeling van de regio vanaf het begin van de negentiende eeuw tot 1940. Om de mate van moderniteit vast te stellen, heeft Smit de volgende indicatoren onderzocht: de demografische ontwikkeling, de geografische situering, de beroepsstructuur, de armenzorg en de inkomensverdeling. Op basis hiervan beschrijft hij de feitelijke economische ontwikkeling op regionaal en gemeentelijk niveau. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de traditionele katholieke elite geen remmende factor geweest in het moderniseringsproces.
