In 1903 wordt het vijftienjarige eilandmeisje Aoi Ichi verkocht aan het meest exclusieve bordeel van Kumamoto in Japan. Ze gaat in de leer bij de hoogste courtisane, oiran Shinonome. Gaandeweg begint Ichi de macht van seks en geld te begrijpen. Ook krijgt ze op school reken- en schrijflessen van een lerares die haar studenten aanmoedigt om kritisch te denken en hun mening te uiten. Dit maakt dat Ichi en haar lotgenoten uiteindelijk samen in staking gaan: ze lopen weg uit het bordeel op zoek naar een nieuw leven.
