Megan, Lavinia, Janet, Cathy en Peg zijn de hoofdpersonen van Voorbeeldige vrouwen. Ze beschikken over levenswijsheid, zin voor humor, zelfspot, en zijn intelligent en spontaan. In de zomer van 1943 hebben ze elkaar voor het eerst ontmoet tijdens een oriëntatieweek van het Radcliffe College in Cambridge, Massachusetts. In lichtvoetig proza beschrijft Alice Adams de levens van deze vrouwen, hun intellectuele ontwikkeling, radicalisering, carrières, relaties, verwachtingen en teleurstellingen. De roman omvat een periode van veertig jaar, zodat het gehele naoorlogse tijdvak op exemplarische wijze in kaart wordt gebracht.
