Kijk in ziel van rechtgeaarde Romein

In het derde deel van zijn unieke serie boeken over het Romeinse Rijk, gunt Douglas Jackson ons een kijk in de ziel van de rechtgeaarde Romein. In dit geval de tribuun Valerius Verrens III. Hij krijgt van de wrede egocentrische keizer Nero de opdracht om de eerste generaal Corbulo te bespioneren. Hij ziet in hem een bedreiging voor de troon. De lezer wordt in het spannende epos van het ene naar het andere avontuur gesleept. Gered door hondstrouwe mannen, gevallen in de armen van Corbulo’s beminnelijke dochter. 

Valerius vergeet zijn opdracht en schaart zich achter de generaal in zijn strijd tegen Vologase, die een bedreiging vormt voor Rome. Alleen Nero ziet dat anders. Hij veegt met een paar pennenstreken de onvolprezen overwinning van een klein Romeins leger op een vele malen grotere strijdmacht van de kaart. Achtereenvolgens staan zowel Valerius als Corbulo met de voeten in de sandalen van de dood.

Geen boek voor tere zielen. Jackson duikt diep in de details van slachtpartijen als hij bijvoorbeeld de volgende zin gebruikt.

‘Hij krijste het uit toen zijn zwaard hem van keel tot kruis open reed en zijn darmen in lange slierten uit zijn lichaam vielen.’

In alles verraadt Wreker van Rome de ongekroonde kenner van het Romeinse Rijk. Laat kennis maken met een tijdsgewricht waarin wij ons, levend in een (min of meer) beschaafde wereld, niet kunnen verplaatsen. Rede en redelijkheid leggen het af tegen discipline en mannelijke eer.

Vrienden en vriendschappen verbleken bij opdrachten die zonder morren worden aanvaard. Ook als die voorschrijven dat de naaste om gering vergrijp het hoofd van de romp dient te verliezen. Trouw tot op het bot en niet zelden door dat bot heen. Jackson voert je mee naar het slachtveld, schept adembenemende spanning, maar geeft je eerst en vooral inzicht in een denkwereld die ver van de onze staat. Lage moorden die ook nu om ons heen plaatsvinden, verdienen geen vergelijk. In het Romeinse Rijk zat er altijd een verheven gedachte achter, was het niet moorden om de moord, was er een moraal.

Een historische thriller van groot formaat, die tal van essentialia uit een hoogst interessant tijdvak verklaart en toegankelijk maakt voor een groot publiek. Jackson gaat de ruwheid niet uit de weg, fysieke kracht is doorslaggevend. Wel ingeladen met strategische kennis zoals die daarvoor en daarna nooit meer is opgehoest. Dan toch de teerheid en romantiek in de contacten met het andere geslacht. Respect voor vrouwen die dan ook nog vele mijlen ver van emancipatie staan, maar al wel de macht hebben om hele horden elkaar te laten versplinteren.

Ook dit deel eindigt met een open vraag over hoe nu verder met het onmetelijke rijk. De auteur verontschuldigt zich voor het naar de hand zetten van sommige ontwikkelingen. Zijn fans zullen zich er niet om bekreunen. Ze voelen allerminst aan als een historisch vergrijp en veel meer als een poging om de spanning te verhogen zonder de aspecten die essentieel zijn, geweld aan te doen.