Bizar, fantastisch en vermakelijk onrealistisch

Wanneer Mim Malone hoort dat haar moeder ziek is, laat ze haar vader en nieuwe stiefmoeder achter in hun nieuwe woonplaats Mississippi om haar op te zoeken in Cleveland. Ze stapt op de eerste Greyhound die ze kan vinden, en begint aan een roadtrip waar ze onderweg niet alleen bijzondere en bizarre figuren ontmoet, zoals een oma die naar koekjes ruikt en sidekick Walt met downsyndroom, maar ook veel over zichzelf leert.    

Muggenland is het debuut van auteur David Arnold. Arnold was, voordat hij begon aan zijn eerste boek, freelance muzikant en leraar. Naast Muggenland heeft hij ondertussen ook The Kids of Appetite geschreven, en zijn volgende boek, The Strange Fascinations of Noah Hypnotik, wordt verwacht in 2018.    

David Arnold combineert humor met lastige situaties en problemen tijdens Mims roadtrip. Het verhaal wordt verteld vanuit het perspectief van Mim, afgewisseld met brieven die ze schrijft aan Isabel, een familielid. In deze brieven geeft ze haar redenen om op roadtrip te gaan – haar moeder is namelijk niet de enige reden – en biedt ze flashbacks naar het verleden. Door de brieven komt de lezer erachter hoe Mim opgroeide, hoe haar ouders scheidden, haar vader hertrouwde en hoe ze kort daarna verhuisden naar Mississippi.    

In het begin van het boek schrijft Mim in een van haar brieven:    

‘Elk geweldig personage, Iz, zowel in boeken als op bewegend beeld, is multidimensionaal. De goeieriken zijn nooit honderd procent goed en de slechteriken zijn nooit honderd procent slecht, en personages die compleet het een of het ander zijn zouden niet mogen bestaan.’    

Dit zie je ook terug in het boek, geen enkel personage in het boek is alleen goed of slecht. Mim heeft vele kanten. Aan de ene kant lijkt ze mentale problemen te hebben, maar ze is ook grappig en intelligent. Ze brengt ‘oorlogsschmink’ aan als ze extra moed nodig heeft, of als ze slecht in haar vel zit. Ze is iemand die binnen een seconde een oordeel heeft geveld over haar medepassagiers in de Greyhound, maar ze sluit ook een hechte vriendschap met de gehandicapte Walt. Mim is niet perfect, ze maakt fouten, ze is veroordelend, cynisch en sarcastisch - maar dit alles maakt haar als personage niet minder likeable.    

Ook de andere personages hebben goede én slechte kanten, wat tot interessante plotwendingen leidt. Mim’s vader is ervan verzekerd dat Mim mentaal niet helemaal in orde is, maar geeft wel veel om haar. De boze stiefmoeder blijkt niet altijd even slecht te zijn. En ook de moeder van Mim, die enigszins verheerlijkt wordt, heeft niet alleen goede kanten.    

Het boek is bizar, fantastisch en onrealistisch tegelijkertijd. Door de onrealistische gebeurtenissen die zich opstapelen kan de lezer gaan twijfelen of Mim het hele avontuur fantaseert, maar dat heeft een zekere charme. Met de stijl en bizarre gebeurtenissen doet Muggenland denken aan het boek De 100-jarige man die uit het raam klom en verdween van Jonas Jonasson. Fans van Jonasson zullen dan ook zeker fan worden van dit boek van David Arnold.