Verrassend, goed geschreven debuut

Je kunt Bilal al Mashta niet anders dan veelzijdig noemen. Hij is schrijver, jurist, grafisch ontwerper en eigenaar van twee restaurants. Na het winnen van een aantal verhalenwedstrijden verscheen onlangs zijn debuutroman Coulis. Het woord coulis heeft zowel betrekking op eten als op het toneel, en dat is precies waar dit boek over gaat.
Amin Bensaleh is mislukt als theaterregisseur, vooral omdat zijn stukken niet worden begrepen door het Algerijnse theaterpubliek. Hij is 34, afgeserveerd na een misstap, zit zonder werk en geld en hij voelt zich miskend. Een toevallig gevonden krantenknipsel brengt hem op het idee om nog één keer een groots toneelstuk te organiseren. Dit stuk zal niet opgevoerd worden tussen de vier muren van het theater, maar tijdens een grote, dure bruiloft. Het hoofdingrediënt van het spektakel is de catering, verzorgd door Amin zelf. Hiervoor roept hij de hulp in van Zahra, zijn vroegere buurmeisje, en Moncef. Zahra is van kleins af gedwongen om te koken voor haar familie en zoekt wanhopig de vrijheid. Monsef is een biculturele jongere die zich in Nederland in de nesten heeft gewerkt en die door zijn vader naar Algerije is gestuurd om daar zijn ‘eigen’ cultuur te leren kennen en bij zinnen te komen. Samen werken ze toe naar de grote apotheose.
Coulis is een vlot geschreven boek, waarin de scenes elkaar vlot afwisselen. Het verhaal geeft het perspectief van de hoofdrolspelers goed weer, waardoor alle karakters goed tot hun recht komen. Ondanks de rauwe atmosfeer krijg je sympathie voor de hoofdkarakters in hun drang naar vrijheid en het zichzelf kunnen zijn. De talrijke Arabische woorden zijn functioneel voor de couleur locale, maar maken het volgen van het verhaal voor de lezer die geen Arabisch soms wel wat ingewikkeld. De spetterende apotheose kwam voor mij daarom na eerste lezing nogal onverwacht. Maar geen nood, ook bij de tweede keer lezen in het boek even leuk. Hopelijk kunnen we snel meer van Bilal al Mashta lezen!