Prikkeling verbeelding, uitdaging verstand

Nadat classicus Adriaan zijn vrouw Aimée heeft verloren, vertrekt hij naar Italië om verder te werken aan een project waar hij al jaren mee bezig is. Hij wil de laatste weken beschrijven van keizer Hadrianus - de periode die Marguerite Yourcenar in Mémoires d'Hadrien heeft nagelaten te vertellen.

De roman bestaat uit drie 'liederen': het verhaal van een lijdende Aimée, het verhaal van een zoekende Adriaan en het verhaal dat hij in de voetsporen van een stervende Hadrianus treedt. Adriaan probeert z'n rouw en verdriet om Aimée op afstand te houden door zich vast te bijten in de laatste dagen van de keizer. Hoe dicht kun je bij iemands levenseinde komen? Hoe schrijf je over sterven in de eerste persoon?

'Ik kon mijn werk beter staken, de eerste persoon was opgesloten in zijn binnenste, de derde persoon, die op een stoel naast het sterfbed zat en een meer dan oprechte poging deed te beschrijven wat er gaande was als iemand onder je eigen ogen afscheid nam, was ten opzichte van de stervende opgesloten in het buitenste.'

Het mysterie rond de dood is van alle tijden. Op de achterflap van de roman staat: 'Schrijverij die de verbeelding prikkelt en het verstand uitdaagt.' (Vrij Nederland) Spijker op de kop!