Paula Hawkins scoort megahit met thrillerdebuut

Wat hebben Gwyneth Paltrow, Stephen King en Reese Witherspoon gemeen? Zijn zijn alledrie grote fan van The Girl on the Train, het thrillerdebuut van Paula Hawkins. En zij zijn niet de enigen. Het boek bereikte de eerste plaats in Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland. Het is de snelst verkopende titel voor volwassenen ooit. The Girl on the Train vliegt met een sneltreinvaart over de toonbank: rapper dan de nieuwe Dan Brown of een stoute roman van E.L. James. De vertaalrechten zijn verkocht aan meer dan veertig landen. Woensdag 6 mei ligt de Nederlandse vertaling, Het meisje in de trein, in de winkel.   

Hawkins verhaalt in haar debuut over Rachel, een gescheiden vrouw met een problematische verhouding met alcohol. Ze neemt elke ochtend dezelfde trein. Elke dag hobbelt ze over het spoor, langs een rij charmante huizen in een buitenwijk van Londen, en stopt daar altijd voor hetzelfde rode sein.

Ze bekijkt elke ochtend een stel dat op hun terras ontbijt. Ze heeft inmiddels het gevoel dat ze hen persoonlijk kent en noemt hen 'Jess en Jason'. Hun leven is – in Rachels ogen – perfect. Een beetje zoals haar eigen leven dat ooit was.

Op een dag ziet ze iets vreemds in hun tuin. De trein rijdt gewoon weer door, maar voor Rachel verandert alles. Niet in staat om het voor zichzelf te houden, stapt ze naar de politie met haar verhaal, wanneer blijkt dat 'Jess' vermist wordt. Hiermee raakt ze niet alleen verwikkeld in de gebeurtenissen die volgen, maar ook in de levens van iedereen die erbij betrokken is. Maar wie is er te vertrouwen? Heeft ze meer kwaad dan goed gedaan door zich met deze zaak te bemoeien?

Paula Hawkins werkte vijftien jaar als journalist en schreef romantische fictie onder het pseudoniem Amy Silver. Ze groeide op in Zimbabwe en verhuisde in 1989 naar Londen. De schrijfster kan er niet echt een vinger op leggen waarom haar eerste thriller zo aanslaat. ''Het is moeilijk om er iets over te zeggen'', aldus de auteur in een interview met de Amerikaanse website The Daily Beast. ''Er zitten zeker dingen in het verhaal die voor de lezer, waar ook ter wereld, herkenbaar zijn. Zoals het plezier dat we kennen als we onszelf een voyeuristisch inkijkje gunnen in huizen wanneer we die passeren. En de gedachte dat er iets mysterieus of vreemds aan de gang is in die woningen is onweerstaanbaar. Dus dat zal mensen zeker aanspreken. Daarnaast hebben mijn uitgevers veel werk verricht door het boek via social media bekend te maken en veel recensenten geïnteresseerd te krijgen.''

The Girl on the Train is niet van het type thrillers waarin spionnen en seriemoordenaars voorkomen. Hawkins: ''Het gaat meer om de gevaren die zich in onze nabije omgeving schuilhouden, in onze huizen, in onze relaties. Die gevaren zijn juist het meest beangstigend.''

Haar baan als financieel journalist ziet zij als een goede training voor het ambacht van schrijver. ''Je moet deadlines halen, je gaat in je wijze van uitdrukken economisch te werk. Journalistiek leert je ook te observeren, naar mensen te luisteren. Door het afnemen van veel interviews krijg je ook gevoel voor dialogen.''

Uitgeverij A.W. Bruna koppelt een winactie aan de publicatie van Het meisje in de trein. Zie voor meer details de kolom hiernaast.