Steven Baum is reclasseringsambtenaar in Harlem. Veel van zijn cliënten zijn geboren verliezers: kansloze kleine criminelen, verslaafd aan drugs, vooral het levengevaarlijke crack.
Steven hoopt, vaak tegen beter weten in, iets te kunnen doen aan de armoede, de criminaliteit en de rassentegenstellingen in zijn wijk. Heel af en toe denkt hij resultaat te boeken met zijn positieve benadering.
Dan komt hij in conflict met zijn nieuwste cliënt Darryl King, de achttienjarige bendeleider, en een escalatie van geweld is het gevolg.
