Milton Germinal, een jonge politie-inspecteur met een vrij ernstige heroïneverslaving wordt gearresteerd tijdens een politie-inval in een smerige kroeg waar de eigenaar zijn klanten zelf heroïne toedient. Germinal wordt in rang teruggezet en overgeplaatste naar een van de armoedigste wijken van Londen, waar hij onder andere moet zorgen dat er geen opstand uitbreekt onder de arbeiders, die in armzalige omstandigheden wonen.
Zijn overplaatsing valt samen met de komst van een groot circus naar de stad, een grote karavaan die wordt omgeven door een zweem van mysterie en waarachter een anonieme geldschieter blijkt te zitten. Niet lang nadat dit circus in Londen is neergestreken, breekt de eerste opstand van de arbeiders van de plaatselijke suikerfabriek uit en wordt een aantal huiveringwekkende moorden gepleegd.
De moordenaar lijkt een macaber plan te hebben: hij heeft het gemunt op vrouwen van de aandeelhouders van de suikerfabriek - vrouwen die tot de hoogste sociale klasse behoren - en hij lijkt Germinal uit te willen dagen door op de plaats delict attributen achter te laten. Langzamerhand dringt het tot de inspecteur door dat de moordenaar de mythische Dionysos wil nabootsen, die als doel had om de onrechtvaardige en vroege dood van zijn moeder te wreken.
