Inspecteur Chen van de politie in Shanghai wordt geconfronteerd met een bijzondere moordzaak. Het slachtoffer is namelijk Guan Hongying, medewerkster van een cosmeticaafdeling en modelarbeider. Als Heldin van de Arbeid is zij een politiek voorbeeld. Chen vindt op haar wastafel echter burgerlijk-decadente opmaakspulletjes en verborgen in haar kastliggen erotische fotos. Geen twijfel mogelijk: dit is een pikante zaak, die tot in de hoogste politieke kringen voert. Chen zelf loopt daarbij levensgevaarlijke risicos.
Shanghai is in 1990 een stad die aarzelt tussen communisme en kapitalisme. Qiu Xiaolong toont het dagelijks leven in deze wereldstad zonder daarbij de vaart van zijn razend spannende thriller te verminderen. Het boek bezorgde de auteur wereldwijde faam.
