In 1879 - 6 jaar voordat hij Congo in handen kreeg - lanceerde koning Leopold II van België een even ambitieus als absurd plan om de rijkdommen van Afrika te plunderen. Hoe kon hij het continent leegroven? Met de hulp van olifanten, zo meende hij. Zij zouden het ivoor en andere kostbaarheden kunnen transporteren – als hij ze maar kon temmen. En dus gaf hij de charismatische Ierse avonturier Frederick Carter de opdracht om vier tamme Aziatische olifanten van India naar de Oost-Afrikaanse kust te verschepen, van waar ze landinwaarts richting Congo werden gedreven. Het ultieme doel: een opleidingsschool voor Afrikaanse olifanten.
Sophy Roberts volgt het spoor van deze vier olifanten en reconstrueert het verhaal van deze lang vergeten expeditie.
Haar reis voert haar naar België, Irak, India, Zanzibar, Tanzania en Congo. Tegen een rijkelijk beschreven decor van landschappen laat ze een bonte stoet van historische personages en hedendaagse stemmen aan het woord, van ivoorhandelaren tot katholieke nonnen. Ze duikt diep in historische archieven en confronteert ons met onze verstoorde relatie met dieren. Het resultaat is een verbluffende - en nog altijd actuele - vertelling over koloniale hebzucht, onbekwaamheid, hypocrisie en waanzin.
