Mr. Dr. Henk van der Werf is op zoek gegaan naar een antwoord op de vraag waarom mensen moraal willen, maar tegelijk ermee worstelen. Aan de hand van voorbeelden illustreert hij dat er door de eeuwen heen tot in onze tijd een onmiskenbaar spanningsveld bestaat tussen ethiek en daadwerkelijk moreel gedrag. Daarbij worden moraal en recht als sociale kaders met elkaar in verband gebracht. Kunnen autonome mensen niet zónder zulke kaders? De auteur gaat er uitvoerig op in. Evenals de filosoof Schopenhauer is de schrijver geneigd aangeboren goedheid van mensen in twijfel te trekken. Toch verdedigt hij dat er met enige hulpmiddelen redenen kunnen zijn voor hoop en optimisme.
