In de negentiende eeuw is aan de kust van Carolina een kleine gemeenschap van strandjutters gevestigd. Zij laten moedwillig schepen op de klippen lopen om vervolgens de aangespoelde buit voor grof geld te verkopen. De leider van deze bende is Ezekiel Throag; een boom van een vent die met ijzeren vuist en zonder enige scrupules regeert. De enige in de wereld voor wie hij nog een geringe genegenheid kan opbrengen is zijn zoon Jude. Marianna Harper is vijtien jaar oud als zij gedwongen wordt het bed te delen met Jude. Machteloos onderwerpt zij zich aan zijn vuige lusten en iedere keer dat hij haar jonge lichaam met zijn handen bezoedelt groeit haar weerzien. Dan, op een stormachtige ochtend, nadat er opnieuw een schip tot zinken is gebracht, vindt zij op het strand een beeldschone jongeling, die Philip Courtwright blijkt te heten. Zij beseft dat hij ten dode is opgeschreven als een van de strandjutters hem vindt en vebergt hem in een onbewoonde en afgelegen hut. vier dagen gaat alles goed, maar dan betrapt Jude zijn jonge vrouw in de armen van de drenkeling. Philips lot lijkt bezegeld, doch hij heeft het geluk aan zijn zijde en slaagt erin de veel sterkere Jude te overmeesteren en te doden...Samen vluchten Marianna en hij naar veiliger oorden en naar een wereld waar Marianna geen weet van heeft. Nieuwe problemen steken de kop op. Philip verdwijnt spoorloos uit haar leven en Ezekiel speurt verbeten en belust op wraak Amerika af op zoek naar Philip en Marianna.....
