In het midden van de zeventiende eeuw gonst de Amsterdamse haven van bedrijvigheid. Vanuit de hele wereld komen haar galjoenen met rijke lading terug. Willem Lootsman, de waterschout, houdt toezicht in de haven. Dan brandt op een nacht een schip. Het lijk van een zeeman wordt gevonden. Geholpen door zijn schoutsdienaren probeert de waterschout de ware toedracht te achterhalen. Er blijken nog meer mensen gruwelijk aan hun einde te zijn gekomen. Gedood door de hand van nietsontziende moordenaars, door blinde gouddorst gedreven lieden. De speurtocht van de waterschout voert hem langs schemerige kroegen en kelderwoningen, maar ook langs statige herenhuizen. Hij gaat achter arme sloebers en rijke burgers aan. In de schepenzaal van het stadhuis moet de waterschout zijn handelswijze verdedigen. Alles draait om één vraag: wat is er toch gebeurd op die zo voorspoedig verlopen reis van Magere Hein naar de West?
