Schrijfster Grace Truscott werkt hard aan haar nieuwe boek. Een biografie over haar vader, een beroemd senator uit Georgia die in de Vietnamoorlog is omgekomen. Grace ontdekt een geheim dat altijd verborgen is gebleven: haar vader had een verhouding met zijn zwarte secretaresse Margaret Emory. Grace staat voor een dilemma. Mag zij haar moeder en de rest van de familie dit schandaal wel aandoen? De enige persoon die Grace kan helpen bij haar onderzoek wil niet praten. Want Nola Emory, de onwettige dochter van haar vaders minnares, bewaart haar eigen duistere geheim. In de schaduw van de magnolia speelt zich af van het mondaine New York tot de weelderige villa's en geurige tuinen van het zuidelijke Georgia.
