Met de monsters op de hielen begint bijna negen maanden na het einde van de Groote Oorlog. Zuster Lena, verpleegster, baart dan een zoontje, John. De vader, een Iers soldaat, vocht achter de IJzer, maar werd op de dag van Wapenstilstand door woedende Duitsers vermoord. John is geen ijverige leerling en op zijn dertiende trekt hij de wereld in. Op boerhoven en in werkplaatsen biedt hij zijn diensten aan en doet verschillende praktische ervaringen op. Op het eind van de rij besluit hij om voor smid te gaan en zich te vestigen, want hij heeft zijn doel bereikt: hij wil een gezin stichten. De mobilisatie gooit zijn plannen overhoop. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt komt hij aan het front terecht. Met volle moed en geestdrift vat hij de strijd met de vijand aan. Na de eerste dag al, staat hij weer met beide voeten op de grond: Hitler’s flitsoorlog zal de Belgische troepen achttien dagen lang van oost naar west terugdringen. De dag van de capitulatie hoopt John op tijd thuis te komen om de nakende geboorte van zijn eerstelingen mee te maken.
