Begin veertiende eeuw onderwierp de Inquisitie een afgelegen bergdorp in de Pyreneeën aan een grondig onderzoek. Dat dorp, Montaillou, telde niet meer dan zo'n 250 inwoners, voornamelijk boeren en herders.
Jaques Fournier, de ambitieuze bisschop van Pamiers die het later zelfs tot paus in Avignon bracht, leidde het onderzoek. Doel was de uitbanning van de ketterij, speciaal die van de Katharen of Albigenzen. De zwervende herders van Montaillou, die hun kudden afwisselend in de bergen en in de Spaanse vlakten lieten grazen, verspreidden de dwaalleer en vormden dus een gevaar. Geen ketter was meer veilig voor deze middeleeuwse Maigret, die zijn slachtoffers meer liet vertellen dan ze eigenlijk kwijt wilden., Alle dorpsgeheimen legde hij bloot, alles werd genoteerd: het intieme leven van de herder en vrijbuiter Pierre Maury, het ongeremde liefdesleven van de gewetenloze dorpspastoor, ketter en verklikker tegelijk, de licht ontvlambare hartstocht van burchtvrouwe Béatrice de Planissoles.
