Robert Lang Webster, president van de Verenigde Staten van Amerika, keert terug van een kort bezoek aan Parijs waar hij zijn standpunt betreffende een verdrag voor invoerbeperkingen heeft verdedigd. Nog diezelfde dag wordt Webster geconfronteerd met een afschuwelijke situatie. Lansard Blaine, de minister van buitenlandse zaken wordt met doorgesneden keel in het Witte Huis aangetroffen. De ambtswoning van de president is het decor geworden voor een bloedige moord en de dader moet iemand zijn die tot de kleine kring van intieme vrienden en naaste medewerkers van de president behoort. De FBI en de CIA storten zich op de moord en stellen een onderzoek in. Hun werk wordt gecoördineerd door Ron Fairbanks, een jonge advocaat die een losvaste relatie onderhoudt met Lynne, de enige dochter van de president. Niemand, zelfs de president en zijn vrouw niet, staat boven verdenking. Ministers, staatssecretarissen, de vice-president en de stafchef worden aan een meedogenloos en minutieus onderzoek onderworpen. Bijna iedereen blijkt een motief te hebben om de minister van buitenlandse zaken te doden, maar ten aanzien van de identiteit van de moordenaar tast Ron Fairbanks volledig in het duister. Totdat de president hem een afschuwelijk geheim opbiecht en een tweede moord op een knappe prostituée zich aandient.
