St. Petersburg, 1825.De gelukkigste vrouw in deze betoverend mooie stad is zonder twijfel Ninotsjka, de knappe dochter van graaf Kosjkin. Binnen enkele dagen zal zij in het huwelijk treden met de beroepsmilitair, gardeluitenant Borja Tugai. Borja wordt echter nog voor de trouwdag bij een poging tsaar Nicolaas I van de troon te zetten gevangen genomen en ter dood veroordeeld. Op last van de tsaar wordt de straf omgezet in twintig jaar Siberië. Voor het vertrek worden Borja en de andere samenzweerders gedegradeerd. Het officiersuniform wordt hun van het lichaam gescheurd en hun degen op het hoofd stukgeslagen. Ninotsjka volgt Borja naar het woeste land en verwerft zich in de loop der jaren een welhaast legendarische naam: "Heerseres van de Taïga".
