Het verhaal speelt zich af in de Italiaanse sprookjesstad Venetië. Op het station van Venetië, de beeldschone stad, vol oude paleizen, romantische kanalen en geruisloos voortglijdende gondels, staat Ilse Wagner te vergeefs te wachten op Dr. Berwaldt. Dr. Berwaldt, haar werkgever en Duitse wetenschapper, die haar zou afhalen komt niet opdagen op het station dat niets heeft van de bekoring van de Lagunenstad. Hij is de ontdekker van een revolutionair geneesmiddel, dat naar hij hoopt, een zegen is voor de mensheid. Maar bij zijn experimenten heeft de integere geleerde ontdekt dat een verhoogde dosis van het preparaat het tegendeel kan veroorzaken, in enkele ogenblikken kunnen duizenden mensenlevens ermee weggevaagd worden.
In Venetië moet hij de besprekingen met een chemisch concern afronden Daar raakt hij echter in de macht van een gewetenloze afperser, die slechts belangstelling heeft voor de noodlottige uitwerking van het preparaat bij een verkeerde dosering. Dr. Bergwaldt verdwijnt achter de zwarte gevel van het Palazzo Barbarino. De dikke muren daarvan laten geen geluid tot de buitenwereld doordringen en het traag voorbij stromende kanaal geeft zijn geheimen niet prijs. Het wachten moe besluit Ilse, haar baas te gaan zoeken en al gauw blijkt dat hij inderdaad niet uit vrije wil is verdwenen.
