Het is een onwaarschijnlijke vriendschap tussen twee meisjes in China, aan het eind van de vorige eeuw: Wilg, enig kind van een arme boerenfamilie, en Pearl, dochter van christelijke missionarissen. Tijdens hun jeugd weten ze hun vriendschap in stand te houden ondanks hun totaal andere achtergrond. Wilgs familie werd maoïstisch, Pearl ontwikkelde zich tot Nobelprijswinnend romanschrijver. Tot er een burgeroorlog uitbreekt en Pearl S. Buck het land moet verlaten, terwijl Wilg wordt gestraft vanwege haar relatie met deze westerse cultuurimperialist. Maar gevangenschap noch ballingschap kan de twee uit elkaar halen: Parel van China is een verhaal van liefde en vriendschap die sterker zijn dan de geschiedenis.
