Appie Knoll is het soort buitenwijk waar kinderen goed kunnen opgroeien. Maar hier is iets mis. De veertienjarige Kevin Bartlett verdwijnt. Iedereen denkt dat hij is weggelopen. Maar dan wordt er een briefje voor losgeld ontvangen in de vorm van een strip. Het duurt niet lang voordat Spenser meer te weten komt. Er is een welvarende familie waarbinnen veel woede heerst en een wanhopige jongen die vreemde vrienden maakt, vrienden zoals Vic Harroway, de bodybuilder. Vic is Mr. Muscle en eigenlijk Spenser's enige aanwijzing, en hij praat niet behalve met zijn vuisten. Maar als het erop aankomt, als het leven van een jongen op het spel staat, kan Spenser die taal ook spreken.
