De hoofdpersoon in dit boek is de Duitse bacterioloog dr. Ernst Deutschmann die op zoek is naar een nieuw antibioticum, dat als vervanging kan dienen voor de penicilline. Wanneer hij wordt opgeroepen voor Hitlers strijdmacht neemt hij, uit tijdnood, een proef op eigen lichaam. Een militaire rechtbank legt dat uit als opzettelijke zelfverminking en Deutschmann wordt als gewoon soldaat naar een strafbataljon gestuurd. Dit strafbataljon 999 wordt gevormd door gedegradeerde officieren, politieke gevangenen en beroepsmisdadigers. Allen zijn ten dode gedoemd; hun opdracht is het uitvoeren van verkenningspatrouilles achter de Russische linies.
