Wanneer Beth Harmon op achtjarige leeftijd naar een weeshuis wordt gestuurd, ontdekt ze al snel twee manieren om aan haar omgeving te ontsnappen, hoe vluchtig ook: het schaakspel en de groene pilletjes die aan alle kinderen uitgedeeld worden om ze rustig te houden. Al snel wordt duidelijk dat Beth een wonderbaarlijk schaaktalent heeft, en terwijl ze naar top van de Amerikaanse schaakranglijst stijgt weet ze een nieuw leven voor zichzelf op te bouwen. Maar ze kan haar drang tot zelfvernietiging nooit helemaal overwinnen. Er staat voor Beth meer op het spel dan alleen winnen en verliezen.
