Als de roodharige advocate Sarah Fortune door haar kantoor naar een klein stadje in Norfolk wordt gestuurd, gaat ze maar al te graag. Op haar gemak en in afzondering de erfenisproblemen van de familie Pardoe uitzoeken, de voornaamste familie in Merton-on-Sea, betekent dat ze zich op veilige afstand kan houden van haar minnaar, Malcolm Cook. Sarah houdt van Cook, maar hij vormt een bedreiging voor haar intens gekoesterde vrijheid.
Sarah ontdekt al gauw dat de inwoners van Merton, en zeker degenen die tot het nageslacht Pardoe behoren, meer problemen hebben dan alleen de kwestie van een nalatenschap. Schuldgevoelens en ongezonde liefdesperikelen teisteren de familie en de gevolgen daarvan doortrekken het hele stadje. Iedereen lijkt gebukt te gaan onder de onzekerheid omtrent de laatste wilsbeschikking van een zelfmoordenares, Elisabeth Tysall. Een stralende schoonheid die langs de kust en door de stad schuift, lijkt met elk lid van de familie Pardoe persoonlijk te willen afrekenen.
Sarah heeft heel wat uit te zoeken en moet de nodige moed verzamelen om het gruwelijke familiegeheim te achterhalen. Maar ze gaat de confrontatie met haat en liefde niet uit de weg, ook niet in haar eigen hart.
