Shanghai, eind jaren dertig. In de nachtclubs van 'het Parijs van het Oosten' wordt er lustig op los gefeest. Onder invloed van de Fransen, de Britten en de Amerikanen is de stad uitgegroeid tot een vrijhaven waar zowel welgestelde kosmopolieten als armzalige verschoppelingen hun geluk komen beproeven. Terwijl Hitler in Europa aan zijn onstuitbare opmars bezig is, wanen de rijke westerlingen in Shanghai zich onkwetsbaar, totdat Japan zich in de strijd mengt en de eerste 'verdorven blanke kolonialisten' in gevangenkampen verdwijnen.
Intussen is er dankzij de inspanningen van een kleine groep mensen een vluchtroute voor joden in het leven geroepen tussen Europa en Shanghai. Zo overleven duizenden Europese vluchtelingen de oorlog aan de andere kant van de wereld, waar zij in hun armoedig getto een nog kwader lot ontlopen. Het voor velen onbekende verhaal van de joden die in China aan de holocaust ontkwamen, wordt door journalist en Azië-kenner Joan Veldkamp op meesterlijk wijze opgetekend aan de hand van de geschiedenis van Guenter Cohn en Peter Engler, twee jongens die ondanks alle armoede, zorgen en dreiging een onvergetelijke jeugd beleven in de nauwe steegjes van Shanghai en vrienden worden voor het leven.
Vrijhaven Shanghai is een wervelend non-fictieboek waarin wereldgeschiedenis en persoonlijke geschiedenis op magistrale wijze met elkaar worden verbonden.
