De veertienjarige Simone zet haar liefde voor een Franse zanger met donkere krullen opzij voor Emile, een brede Surinamer die ze met een vriendinnetje gadeslaat wanneer hij met beheerste traagheid de schooltrap beklimt. Elke dag zit ze naast hem in de tram en luistert terwijl hij tegen haar praat. Emile is haar universum. Haar vader, die met een resoluut gebaar uit haar leven stapte toen ze twaalf was, is ze allang vergeten. Zelfs haar moeder, aan wie ze erg hangt, verdwijnt naar de achtergrond.
Jaren later is Emile een bekend sportman geworden, Mister American Football, wiens messcherpe solo’s in de krant geprezen worden. Simone blijft hem van een afstand volgen, totdat ze besluit hem op een schoolreünie haar liefde te bekennen.
Lotte wordt op tweeëndertigjarige leeftijd, wanneer ze allang overtuigd is dat ze alleen zal blijven, verliefd op haar populaire, charmante collega Max. Nadat ze getrouwd zijn ontpopt Max zich als een man vol angsten. Hij wordt arbeidsongeschikt en na verloop van tijd moet ook Lotte haar baan opzeggen om bij hem te blijven. Ze mag het balkon niet op om de ramen te lappen, want hij heeft hoogtevrees. Lotte cijfert zich volledig weg voor Max, totdat de bom barst.
Deze twee verhalen over vrouwen die hun leven in dienst stellen van een ander, over obsessie en het verlangen naar liefde, zijn in De vrouw van Emile door elkaar geweven en komen uiteindelijk op verrassende wijze samen.
