Een persoonlijk verhaal over het mysterie van het leven

Een paar weken terug heb ik in In Ascension gekocht, een literaire SF-roman van Martin Macinnes. De Nederlandse vertaling heet Overgave en er valt best wat voor te zeggen om die te lezen, want het verhaal volgt de Nederlandse marien bioloog Leigh vanaf haar jeugd in Rotterdam. De Nederlandse connectie gaat verder dan wat couleur locale; de jeugdjaren van Leigh en de relatie met haar zus en ouders zijn allesbepalend voor de keuzes die ze maakt in haar latere leven. Macinnes neemt ruim de tijd om Leigh goed neer te zetten. Terecht, want haar innerlijke motivatie en denkpatronen blijken doorslaggevend voor de hele mensheid.

Een van de hoofdthema's in het boek is het ontstaan van het vroegste leven en de verbondenheid van alles wat er is. Leigh is vooral geïnteresseerd in archaeon, eencelligen zonder celkern. Als Leigh de kans krijgt om mee te gaan op een diepzeemissie gaat ze graag mee. Het verkenningschip vindt een kilometersdiepe trog, waar (uiteraard) ook onbekende primitieve levensvormen gevonden worden.

Het verhaal speelt zich af in onze huidige wereld en tijd, met als belangrijk verschil dat er een nieuwe raketaandrijving is uitgevonden die het mogelijk maakt om het zonnestelsel en zelfs het begin van de Oort-wolk te verkennen. Leighs kennis van algen wordt ingezet om aan boord voedsel te kweken, onmisbaar op de lange reis. DNA van een eencellige uit de trog blijkt de algen beter bestendig te maken tegen fysieke stress van ruimtereizen. Beetje bij beetje raakt Leigh verder bij de missie naar de Oort-wolk betrokken.

Doorgewinterde SF-fans zullen niet stijl achterover slaan van de SF-component in het boek. Een aantal plotontwikkelingen is voorspelbaar, maar vanaf ongeveer een derde van het boek wint het verhaal aan snelheid, wordt het spannend en krijg je als lezer het gevoel dat je bij iets Groots betrokken bent. Macinnes is zo verstandig om niet alle grote vragen in het boek te beantwoorden, hierdoor blijft het gevoel van mysterie en verwondering intact. Lees het boek vooral als je ervan houdt om huiddicht op een personage met al haar twijfels en ambities te zitten en een realistische inkijk te krijgen in het leven van een astronaut.

Het slotdeel van het boek wordt verteld vanuit het perspectief van Leighs zus en dat is echt een waardevolle toevoeging. Het andere perspectief geeft het boek een extra emotionele laag en maakt het nog meer invoelbaar welke prijs Leigh heeft betaald voor het ontdekken van het geheim van alles wat leeft.