Uwe Johnson werd op 20 juli 1934 geboren in het Duitse Cammin in Pommern (sedert 1945: Kamień Pomorski in Polen). Hij groeide op in Mecklenburg-Vorpommern, de deelstaat die na WO II tot de Oostduitse DDR behoorde. Hij studeerde germanistiek aan de universiteiten van Rostock en Leipzig. In 1959 ontvlucht hij de DDR. Hij vestigt zich in West-Berlijn waar hij zich aansluit bij het literaire genootschap “Gruppe 47” waar o.a. ook Günter Grass en Heinrich Böll deel van uitmaakten. In 1959 breekt hij internationaal door met zijn grandioze debuutroman Mutmassungen über Jakob.

In 1966 verhuist hij met vrouw en dochter naar New York. Daar begint hij te schrijven aan zijn levenswerk, de monumentale vierdelige roman Jahrestage. Aus dem Leben von Gesine Cresspahl.

In 1968 keert hij terug naar Duitsland. De eerste drie delen van Jahrestage verschijnen in 1971, 1972 en 1973.

In 1974 verhuist hij naar het Britse Sheerness. Het werk aan het laatste deel van Jahrestage verloopt er erg moeizaam ingevolge relationele problemen. Deel IV zal uiteindelijk pas in 1984 verschijnen.

Johnson overlijdt op 24 februari 1984 aan een hartaanval.