De ergste nachtmerrie van de Amerikaanse regering is waarheid geworden: een van de beste onderzeeboten van de VS, de USS Tampa, is tijdens een geheime spionagemissie in handen gevallen van Chinese communisten. In de Golf van Bohai worden gezagvoerder Sean Murphy en zijn bemanning gevangen gehouden onder omstandigheden die het ergste doen vrezen.
President Bill Dawson ziet maar één uitweg: de USS Seawolf, de meest geruisloze onderzeeboot van de Amerikaanse vloot, zal de USS Tampa ongemerkt uit de Chinese territoriale wateren moeten loodsen. Een riskante taak, waarvoor slechts één gezagvoerder voldoende gekwalificeerd is: Michael Pacino, de enige die bewezen heeft dat hij het gevaar niet uit de weg gaat. Toch heeft deze opdracht alles van een zelfmoordcommando, want gaat het mis, dan is er geen enkele ontsnapping mogelijk...
