Dit boek gaat over de spectaculaire stijging van de levensverwachting tijdens de voorbije drie eeuwen. Het is de eerste studie waarin zowel onuitgegeven als uitgegeven materiaal over de geschiedenis van de gezondheid van onze landgenoten wordt bijeengebracht en aan een kritische blik wordt onderworpen. Isabelle Devos bestudeert op een originele manier de mechanismen van de historische sterftedaling en beantwoordt de vraag waarom het onderzoek naar de oorzaken ervan zo blijft aanslepen. Vertrekkende van de discipline van de historische demografie betreedt ze in het tweede deel van haar studie het terrein van de historische epidemiologie. Daarin wordt de rol van insecten als ziekteverspreiders besproken. Essentieel in haar studie is het belang van de lokale geneesheren die reeds op het einde van het Ancien Régime wezen op de gevaren van het milieu. Hun 'ecologisch' denken heeft een bewustzijn doen ontstaan dat bepalend is geweest voor de verdere ontwikkeling van de gezondheidszorg.
