Op 23 mei 1939 om 8.40 uur verdwijnt de Amerikaanse onderzeeër USS Squalus ter hoogte van New Hampshire onder de zeespiegel voor haar eerste testduik. Kort daarna lopen de machinekamers onder water als gevolg van een niet gesloten afsluiter. Het duurt niet lang of de achterste compartimenten van de duikboot zijn volledig met water gevuld en 26 bemanningsleden sterven de verdrinkingsdood. Voorin, achter hermetisch gesloten deuren, zitten 33 mannen als ratten in de val op de bodem van de oceaan. Angstige uren is het bloedstollende en waargebeurde verhaal over de reddingsoperatie die werd opgezet en geleid door marineofficier en duikexpert Charles Momsen. Tegen alle negatieve verwachtingenin en tegengewerkt door een cynische marine-bureaucratie zet hij alles op alles o de bemanning te redden. Bij he ttesten en voorbereiden van de hachelijke operatie brengt hij zijn eigen leven regelmatig in gevaar. De tijd dringt.... De gerenommeerde auteur Peter Maas doet op beklemmende wijze verslag van deze dramatische gebeurtenissen. Zou het Momsen lukken de 33 man te redden van een gruwelijke zeemansgraf?
