In ‘De Limburgse Zoo’ schetst Jef Habex een scala aan herinneringen en gebeurtenissen die deze familiedierentuin in zijn bijna 30-jarig bestaan heeft getekend. Aanleiding voor deze publicatie is de jarenlange verstandhouding tussen de auteur en mevrouw Isabella Wauters die na de sluiting van de zoo in 1998 in de majestueuze villa bleef wonen. Toen de stad Genk de villa en het voormalig terrein van de dierentuin opkocht, was zij het aanspreekpunt voor tal van verhalen die dreigden te verdwijnen in de vergeetput van ‘faits-divers’. Bij herhaalde bezoeken aan mevrouw Isabella Wauters, werd de auteur zodanig gefascineerd dat een uitgave van de geschiedenis van de zoo zich vanzelf opdrong. De passionele manier waarop Isabella als weduwe over de dieren als ware het haar eigen kinderen vertelde, bleef nazinderen bij de auteur. Haar echtgenoot Marcel Wauters die een gedeelte van het voormalig mijnterrein met directeursvilla aankocht, was gedurende decennia de drijvende kracht geweest achter het wel en wee van de dierentuin.
In dit werk vertelt de auteur niet alleen de geschiedenis van de Limburgse Zoo, maar heeft hij ook oog voor verhalen en anekdotes die gerust in het collectief geheugen mogen geprent worden. Geschiedenis is niet iets voor muffe archiefzalen, nee, Jef Habex (zelf van opleiding leraar geschiedenis) bewijst dat je ook op een lichtvoetige wijze met het verleden kan omgaan zonder te vervallen in een goedkoop nostalgisch sentiment. Zijn parool luidt dan ook dat je niet in het verleden moet leven, maar dat je met de kennis van het verleden verder kan.
‘De Limburgse Zoo’ is een waar gebeurd verhaal in de lokale geschiedenis van Genk. Het boek laat zich lezen als een mengeling tussen verhalend proza en feitelijke geschiedschrijving. Nu en dan verlaat de auteur het strakke stramien van droge feitelijkheden en begeeft zich op een pad van uitweidingen die mee het wel en wee van de dierentuin vorm gaven.
Dit boek is niet alleen een ‘reminder’ aan de zoo voor velen die de dierentuin in Zwartberg ooit bezochten, het is ook een boeiend relaas voor iedereen die begaan is met het lot van onze aardgenoten, de dieren.
