Tecumseh Spreeuw Spivet komt uit een wonderlijke familie: zijn vader is een nuchtere boer, zijn moeder een excentrieke bioloog op zoek naar een zeldzame mestkever en zus Gracie doet het huishouden. Er was nog een broertje, Layton, maar die is omgekomen bij een schietexperiment. T.S. Spivet heeft een geniaal tekentalent en maakt natuurhistorische tekeningen voor het tijdschrift van Smithsonian Institute in Washington. Als ze hem een prijs toekennen – ze weten niet dat hij slechts twaalf jaar is – besluit T.S. alleen naar Washington af te reizen. Het spannende verslag van zijn krankzinnige avontuur met behulpzame hobo’s en geheime genootschappen noteert hij in zijn tekenblok. Als hij ten slotte aankomt, loopt alles anders dan hij had gedacht.
