"Volg nooit andermans raad op," zei August Kleinmans moeder toen hij nog een kleine jongen was in Duitsland, en met deze woorden als leidraad ontvluchtten ze de nazi's en begint hij later een eigen leven, een familie en een fortuinlijke onderneming in Amerika. Nu, op achtenzeventigjarige leeftijd, als zijn vrouw is overleden en hij vervreemd is van zijn kinderen, kijkt Kleinman terug op de beslissende momenten in zijn leven die door het lot zijn gevormd; een ingrijpende ontmoeting met een Japanse soldaat in de Tweede Wereldoorlog, het opzetten van een bierbrouwerij, een vakantie op Barbados waarin zijn geliefde vrouw op mysterieuze wijze verdwijnt, de geboorte van een kleinzoon. Uiteindelijk gaat Kleinman naar het hedendaagse Japan in een poging het verleden recht te zetten en met zijn eigen zonden in het reine te komen.
