Hoofdpersoon van Een Amerikaanse droom is Stephen Richards Rojack, een oorlogsheld, nu hoogleraar en een bekende televisiepersoonlijkheid, getrouwd met de immens rijke Deborah. De tijdsduur van de roman is 32 uur. Die 32 uur zijn voor Rojack een tocht door het kwade in alle denkbare vormen en door bijna ongedroomde verrukkingen, een existentiële pelgrimsreis vol grote gevaren en hevige spanningen. Het decor is de stad New York: nachtelijke uren in luxueuze flats aan de East Side, bezoeken aan politiebureaus, aan nachtclubs, aan de armoedige buurten van Lower East Side. Mailer schuwt de sensatie niet, maar hij heeft kans gezien een klassiek drama te scheppen, vol gruwelen, emoties en ongeremde hartstochten. Rauw, onthutsend, eerlijk.
