Teri Daley is voor in de twintig als haar huwelijk op de klippen loopt en zij alleen met de kinderen achterblijft. Ten einde in het onderhoud van haar gezinnetje te voorzien en het gevoel van nutteloosheid dat haar bevangt terug te dringen, meldt zij zich aan als leerling-verpleegster. Het beeld dat zij bij aanvang van de verpleegstersopleiding heeft, is voornamelijk opgebouwd uit flarden romans, films en televisieprogramma's waarin de verpleegster altijd vriendelijk, monter en kordaat optreedt. Doch het duurt niet lang voor zij ontdekt hoe weinig dit geflatteerde beeld overeenkomt met de werkelijkheid. Met vallen en opstaan ervaart ze hoe zwaar de taak van een verpleegster kan zijn en wat het betekent te leven met de enorme verantwoordelijkheid, de traag werkende bureaucratie, het voortdurend dreigende conflict tussen werksfeer en privé-leven en de ontmoedigende machteloosheid in het aangezicht van de dood. Geen boek geeft een oprechter, indringender, en completer beeld van het leven van een verpleegster in onze tijd.
