In de erbarmelijke leefomstandigheden van de Amsterdamse Jordaan in de eerste helft van de 19e eeuw moet de ondernemende, tienjarige Lieke meewerken voor het gezin. Als de volgende jaren haar pogingen om aan het armoedige arbeidersmilieu te ontsnappen keer op keer mislukken, besluit ze met Cornelis, een gelijkgezinde vriend, Amsterdam definitief achter zich te laten. Het wordt een lange avontuurlijke reis met liefde en leed, met hoogte- en dieptepunten. Via Le Havre en New York, reizen ze de halve wereld over. Ze maken vele vrienden maar vinden nergens hun thuis. Met een klipper onderweg naar de Californische Gold Rush verongelukt Cornelis. Lieke staat er alleen voor. Na jarenlang ploeteren in rivierbeddingen met haar goudpan, raakt ze moedeloos, berooid en totaal ontredderd. Zwaar verslaafd aan laudanum begint ze aan de terugreis naar New York. Zal de eindeloze worsteling haar alsnog een uitweg bieden?
