Deze vroege, realistische roman van Ursula Le Guin leest als een kruising tussen Stendhal en Tolstoj – gesitueerd in het Centraal-Europa dat wij kennen uit het werk van Joseph Roth. Het denkbeeldige land Orsinia, onderdeel van het Oostenrijkse keizerrijk, ligt iets ten oosten van Oostenrijk, en ten noorden van Slovenië. Een slaperig land van bossen, landbouwgrond en dorpjes, is Orsinia altijd, net als andere Europese landen, overgeleverd geweest aan krachten vanbuiten. Als Itale Sorde, de idealistische jonge erfgenaam van het afgelegen landgoed Val Malafrena, in 1825 naar de bruisende hoofdstad vertrekt, is zijn vader daar allerminst blij mee. Sordes plan is om te gaan werken als journalist, maar al snel wordt hij meegesleurd in de revolutie die voorbestemd lijkt om het hele continent te overspoelen.
