Ganin, een jonge Russische balling in het Berlijn van de jaren '20 (Nabokov verbleef er zelf in die periode), herbeleeft in gedachten zijn eerste grote liefde. Als pensiongast komt hij namelijk in aanraking met een andere Rus die opgewonden in afwachting is van de overkomst van zijn vrouw, en deze vrouw blijkt natuurlijk Ganins jeugdliefde te zijn.
