De plaats: Chesapeake Bay. De tijd: zeshonderd jaar geleden. Een verbitterde oude kluizenaar die door het Volk de Poema wordt genoemd, leeft teruggetrokken op een eiland in het midden van de baai. Tot zijn grote ongenoegen wordt hij beschouwd als een gevaarlijke tovenaar. Alleen de dappersten van het Volk wagen zich in zijn nabijheid, maar alleen om hem om smeerseltjes en liefdesdrankjes te vragen. Anderen, voor het merendeel krijgers die er veel voor over hebben hun aanzien te vergroten, proberen hem te doden. Grote beroering ontstaat als niet ver weg een jonge vrouw, de beeldschone Rode Kanoet, op de vooravond van haar huwelijk met Koperen Donder, de geheimzinnige leider van de stammen stroomopwaarts aan de rivier, wordt vermoord. Het gevolg is dat Waterslang, de leider van de zuidelijke stammen, aankondigt de macht van de stam van Rode Kanoet te zullen breken.
