Nicholas Fandorin runt een adviesbureau in Moskou. Op een dag vertelt een potentiële klant over een vrouw die voor een ziekte alleen in Zwitserland kan worden behandeld. Daarvoor is minstens een miljoen dollar nodig - geld dat er niet is. Bij zijn vertrek wordt de man in het trappenhuis vermoord...
Daarmee belandt Fandorin in een meedogenloos schaakspel tussen twee Moskouse zakenlieden die elkaars doodsvijanden zijn. Precies zoals twee eeuwen eerder de kleine Mitja Karpov werd belaagd door nietsontziende lieden die streden om de troon van de afgetakelde tsarina Catharina de Grote.
