Lieven, de zoon van de Gentse leerfabrikant Bauwens, is reeds als jongen bezeten van machines. Als hij dertien is, haalt zijn vader hem van het college om hem 'de stiel te leren kennen'. Vader Bauwens vindt machines maar weggegooid geld, vermits arbeiders zo goedkoop zijn. Hij stuurt zijn zoon naar Undershell, een Engelse zakenrelatie. Hier maakt Lieven kennis met de beginnende Industriële Revolutie ... en met Undershells dochter Violet, zijn eerste liefde. Bij een andere zakenrelatie ontmoet hij zijn tweede, levenslange liefde: Jenny, de geperfectioneerde spinmachine.
