Net wanneer vicomte de Valmont begint aan een nieuwe libertijnse schelmenstreek door de kuise, godvruchtige madame de Tourvel te verleiden, stelt marquise de Merteuil (zijn vroegere maîtresse en bondgenote in het kwaad) hem voor de jonge Cécile Volanges te verleiden om wraak te nemen op de man met wie ze binnenkort zal trouwen, en met wie zowel Valmont als Merteuil een appeltje te schillen heeft.
Rond deze twee verhaallijnen ontspint zich een complexe, zeer subtiel opgebouwde correspondentie tussen de hoofdpersonen en een groot aantal bijfiguren. Met zijn roman, gepresenteerd als een verzameling echte brieven, pretendeert Laclos een morele waarschuwing te geven, maar zijn lezer weet wel beter. Het boek was lange tijd verboden.
